英国《自然-化学》杂志近日刊载的一项研究显示，常见细菌大肠杆菌可以将废弃塑料转化为非处方止痛药对乙酰氨基酚。

学名聚对苯二甲酸乙二醇酯的PET塑料坚固、轻便，是饮料和硬质食品包装中最常用的塑料。对乙酰氨基酚被广泛用于治疗疼痛和发烧，通常由化石燃料制成。

英国爱丁堡大学等机构的研究人员发现，一种被称为洛森重排的化合反应能在活细胞中发生，大肠杆菌内天然存在的磷酸盐就能催化这一反应。研究团队利用化学方法降解了一个PET塑料瓶，得到了这种反应的起始分子，这种分子能作为在大肠杆菌中产生对乙酰氨基酚的起始原料。

领导这项研究的爱丁堡大学教授斯蒂芬·华莱士介绍说，“首先，我们意识到这种反应的起始原料可以由废弃塑料瓶制成。”然后，“我们通过使用从一些土壤细菌和蘑菇中提取的酶改造了大肠杆菌，将这一反应与制造对乙酰氨基酚所需的最后步骤连接起来。”

通过这种方式，研究团队成功实现了起始原料向对乙酰氨基酚的转化，转化率高达90%以上。整个反应在室温条件下完成，且没有检测到有毒副产品。

华莱士教授表示，PET塑料并非只能成为垃圾或制造塑料的材料，它可以被微生物转化为有价值的新产品，比如药物等。研究人员正在与制药公司合作，有望将这一发现转化到药物生产中。